En nat i 1983 er Korean Airlines Flight 007 på vej fra New York til Seoul. På grund af en fatal navigationsfejl når flyet aldrig frem. Til gengæld markerer historien et vendepunkt i, hvordan mennesker finder vej fra A til B. Hør, hvordan en mindre kursændring bringer Flight 007 direkte ind i løvens hule, og hvordan alkalimetallet rubidium spiller en af hovedrollerne i nutidens navigation.
Nok er det her ikke en historie om Superman og kryptonit, for grundstoffet krypton har ikke noget med ham at gøre. Men det her er alligevel en historie om helte – bare uden superkræfter. Krypton er en usynlig og lugtfri ædelgas. Ligesom andre ædelgasser kan krypton lyse hvidt og klart, når en elektrisk strøm sendes gennem en lyskilde med krypton. Ganske brugbart på en landingsbane, når et fly skal lande. Problemet opstår først, når det ikke virker …
Brom, grundstoffet der har fået sit navn på grund af dets fæle lugt. Navnet Brom er nemlig afledt af det græske Bromos, som betyder at stinke. I 70’erne og 80’erne kommer stoffet for alvor på dagsordenen verden over, da man finder ud af, at udledningen af brom nedbryder ozonlaget. Hvordan og hvorfor, og ikke mindst hvad man gjorde ved det, det kan du høre i episoden.
Selen kan bruges til mange ting og er nøglen til nogle af verdens første solceller. Derudover spiller grundstoffet en afgørende rolle i det kabel under Atlanterhavet, der gør det muligt for første gang at telegrafere mellem den nye og den gamle verden.
Tag med til Rom, hvor den nyslåede amerikanske ambassadør Clare Boothe Luce i 1953 prøver at balancere truslen fra kommunisterne – og finde ud af, hvorfor hun får det værre og værre… Mon det har noget med arsen at gøre? Grundstoffet har mange liv på samvittigheden: Små doser i kaffe, te eller mad kunne over tid opbygge en dødelig effekt, der til forveksling lignede kolera.
Hvordan finder man en tiger i et tæt buskads? For det blotte øje er germanium en fuldstændig uigennemsigtig masse. Men overfor infrarøde bølger, som ligger lige uden for det lysspektrum, øjet kan se – der er det til gengæld helt gennemsigtigt. Derfor bruges omkring en tredjedel af germanium i dag til termografi, altså varmefotografering. Det er enormt brugbart, hvis man skal spotte fjender i nattemørket, utætheder i en bygning – eller som i dagens historie, hvor britiske betjente i 2011 leder efter en hvid tiger i udkanten af Southampton …
Der udspiller sig en global handelskrig mellem Kina, USA og EU. Med gallium som en central skikkelse. For metallet, der smelter i din hånd ved 29 grader, karakteriseres af EU som et kritisk råstof. Altså noget, som vi nu og især i fremtiden har brug for, men som vi lige nu ikke kan producere nok af selv. Så EU er afhængige af Kina, der sidder på det meste gallium-produktion. Men sådan skal det ikke være i fremtiden. Kampen er i gang.
Zink er en slags naturlig botox. Grundstoffet spiller en afgørende rolle for vedligeholdelsen af sundt hår og hud. Zink bidrager nemlig til at bevare hudens struktur og holde huden elastisk. Zink er essentielt for menneskets immunforsvar. Det er med til at danne hvide blodlegemer og beskytter mod bakterier og vira.
Historien om grundstof nr. 29 indeholder en af verdens måske vildeste ingeniørprojekter. Uden at sige for meget handler det om skibe, nogle kilometerlange kobberkabler og et forsøg på at binde verden endnu mere sammen. For grundstoffet kobber er essentiel for industrialiseringen i 1800-tallet, for det røde og bløde metal er en stor del af elektricitetens historie.
Det sølvgrå, skinnende metal nikkel er hårdere end jern. Og så blev det kaldt ‘Djævlens kobber’ af nedslåede minearbejdere, der hellere vil finde det værdifulde kobber end det værdiløse nikkel. Men bliver nikkel brugt i den rette kontekst som for eksempel mønter, så har det pludselig end helt anden værdi. Det gør sig gældende under Den Kolde Krig, hvor vi skal følge historien om en spionudveksling.